朱涛被顾南那句不软不硬的话噎得半天说不出话，脸涨得像块刚从染缸里捞出来的红布，紫涨的颜色从脸颊蔓延到耳根，一口气堵在胸口，上不去下不来，憋得他太阳穴突突直跳，耳边嗡嗡作响。他求助似的看向一旁的钟义，眼神里明明白白写着“快帮腔，别让他把话堵死了，赶紧想办法让他松口”，那眼神急得像是要从眼眶里跳出来。
钟义心里一百个不情愿——他最清楚顾南的脾气，吃软不吃硬，认理不认人，是个典型的“油盐不进”。这时候要是顺着朱涛的意思硬劝，怕是要把事情彻底搞砸，反倒让顾南更反感。可事到如今，自己夹在中间，骑虎难下，只能硬着头皮开口，脸上堆起比哭还难看的焦急神色：“师父，您是不知道啊，现在轧钢厂真是难啊！那几台老轧机跟中了邪似的，天天出故障，昨天刚修好齿轮，今天轴承又卡壳了，修机器的王师傅带着徒弟们都快住在车间了，眼睛熬得跟兔子似的，红得吓人。工人们急得直跺脚，订单堆了一沓又一沓，客户天天打电话催，嗓门一个比一个大，恨不得顺着电话线爬过来。朱厂长这阵子愁得头发都白了大半，夜里就没睡过囫囵觉，昨儿我去办公室汇报工作，还见他对着报表掉眼泪呢……”
钟义看着顾南，表面上急得嘴角都起了燎泡，手在衣襟上蹭来蹭去，恨不得替朱涛给顾南鞠个九十度的躬，心里却偷着乐——这一切，都完全按照师父的计划在走。顾南越硬气，朱涛就越着急，等他急到没辙，只能乖乖答应条件，到时候自己这个“传话筒”也能跟着沾光，在厂里的位置更稳当。
顾南看着钟义那副情真意切的样子，忍不住笑了笑，端起茶杯抿了一口，茶叶在水中舒展，香气袅袅升起。“要知道咱们轧钢厂还是有很多工程师的，张工、李工都是老手，在厂里干了几十年，经验比我丰富多了，就算是少我一个，车间照样转，完全没有任何问题。”他语气平淡，听不出丝毫波澜，仿佛在说一件与自己无关的事。
钟义赶紧接话，语气带着点苦口婆心，像是真心为顾南着想：“师父，话不是这么说的啊！张工年纪大了，眼神跟不上，新设备的图纸上的小字都看不清；李工擅长的是老机器，抡大锤还行，新引进的那套数控设备，全靠电脑操作，厂里就您摸得最透，按键在哪、参数怎么调，闭着眼睛都能说上来。现在客户催的都是高精度的活儿，误差不能超过半毫米，离了那套设备根本干不了，除了您，谁能摆弄明白？”
谁知道顾南只是淡淡看了一眼钟义，之后就没再说话，端着茶杯慢慢摩挲着杯沿，指腹划过冰凉的搪瓷表面，留下一圈圈浅痕。毕竟钟义名义上是自己的徒弟，虽然这些年各有心思，但面子上还得过得去，有些话不好说得太冲；更何况，这次是朱涛亲自来求自己，急的人不该是他，沉不住气的，也该是朱涛。
朱涛看着顾南和钟义一来一往，顾南却始终油盐不进，半点没给自己这个厂长面子，心里的火气“噌”地就上来了，攥着拳头的手背上青筋都蹦了起来，像几条蚯蚓在皮肤下游走。可他又没办法发作——谁叫现在轧钢厂离了顾南不行呢？那批军工订单催得紧，少了那套数控设备，根本达不到精度要求，只能压着火气，放低姿态，声音都比刚才软了几分：“顾南，你说吧，你到底要怎么做，才肯跟我回去？只要不太过分，条件都好说。”
顾南抬眼看向朱涛，嘴角带着点似笑非笑的弧度，眼神里像藏着片深潭：“朱厂长，您这是说什么话啊？我当初是因为‘工作失误’被撤职的，厂里的文件还贴在公告栏上，红章盖得清清楚楚，怎么现在倒像是我故意拿捏着不回去似的？我可担不起这个罪名。”
朱涛被噎得又是一怔，脸色青一阵白一阵，随即强压下心头的憋屈，咬着牙开出条件：“顾南，你要是同意跟着我回去，副厂长的位置……暂时确实不好变动，毕竟厂里刚下文，朝令夕改不像话。但是高级工程师的位置还是你的，工资往上提一级，车间里的技术活儿你说了算，怎么样？”
顾南笑了笑，没接话，只是拿起桌上的酒瓶，给自己面前的酒杯倒满，琥珀色的酒液在杯中晃荡，映出他平静的脸。他慢悠悠地喝着，酒液滑过喉咙，带着点辛辣的暖意。他心里清楚，现在是自己提条件的时候，高级工程师听着好听，却没有实权，车间里的事哪能真的说了算？设备采购、人员调配，哪样不得经过朱涛点头？没有足够的权限，回去也是白搭，根本推动不了任何改革，还得受朱涛的气，看他脸色行事。
朱涛看着顾南只顾喝酒，一句话不说，心里像被猫抓似的，坐立难安。他其实早就想走了，顾南这副不紧不慢的样子，简直是在故意折磨人。可一想到上面的人昨天打电话时的语气，狠话撂得明明白白——要是月底前完不成那批军工订单，他这个厂长就别当了，直接去车间抡大锤。到时候别说保不住位置，怕是连退休金都得打水漂，更别提找机会收拾顾南了。
他在心里飞快地盘算着：就算是把副厂长的位置给顾南又怎么样？自己还是厂长，手握人事和财务大权，真要想拿捏他，有的是办法。等熬过这阵子，订单交了，风声过了，再慢慢找由头把他撸下来也不迟，到时候新账旧账一起算！
“朱厂长，您这话可就不对了。”顾南放下筷子，身体微微后靠，语气慢悠悠的，带着点漫不经心，“我现在可不是轧钢厂的工人，当初是您点头让我‘回家休息’的，这休息的滋味，我还没尝够呢。好不容易清闲下来，陪陪家人、读读书、种种花，日子过得舒坦，实在不愿意再掺和厂里那些糟心事了。”