李保连忙劝阻：“殿下，娘娘近日身体不适，不宜见客……”

“生病？”朱琰冷笑，“她是不想卷入这场纷争。但母后若不出面，我这个太子就做到头了！”

半个时辰后，太子朱琰的八抬大轿停在慈宁宫门前。守门的宫女见是太子，不敢阻拦，只得通报：“太子殿下求见娘娘。”

慈宁宫内，周皇后（隆庆帝宠妃，太子生母）斜倚在榻上，面色苍白。听到太子求见，她微微睁开眼睛：“宣。”

朱琰入殿后，扑通跪地：“母后！儿臣冤枉啊！沈炼构陷儿臣通敌卖国，成国公已被他害死，现在又要陷害儿臣！”

周皇后叹了口气：“太子，你太冲动了。成国公通倭是事实，你与他勾结，难道以为能瞒天过海？”

“母后！”朱琰急道，“儿臣只是想借成国公的力量，早日登基！沈炼那阉竖处处与我作对，若不除掉他，儿臣永远无法坐稳太子之位！”

周皇后沉默片刻，从枕下取出一枚凤钗：“这是哀家当年的嫁妆，你拿着去见冯保（东厂提督）。”她顿了顿，声音低沉，“冯保与沈炼不和，你许他‘司礼监掌印’之位，让他帮你除掉沈炼。”

朱琰眼中闪过一丝惊喜：“多谢母后！儿臣这就去办！”

三月初二十，未时（13点）。

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锦衣卫北镇抚司，沈炼正在审问从无名岛抓来的倭寇俘虏。突然，一名“影子卫”匆匆闯进来：“大人，东厂的人来了！”

沈炼皱眉：“东厂？冯保这个时候来做什么？”

话音刚落，东厂提督太监冯保的身影出现在门口。他身着蟒袍，面带微笑，眼神却如鹰隼般锐利：“沈大人，恭喜啊！这次立了大功，陛下必定龙颜大悦。”

沈炼起身拱手：“冯公公客气了。此乃臣分内之事。”

冯保走进审讯室，目光扫过桌上的证据：“沈大人，这些证据……够不够给成国公定罪？”

“足够了。”沈炼将账册推到冯保面前，“冯公公是东厂提督，想必对这些‘通敌’案件很感兴趣。”

冯保接过账册，随意翻了几页，突然笑道：“沈大人，你可知道，太子殿下最近很生气？”

沈炼心中一凛：“太子殿下为何生气？”

“因为他最好的‘盟友’黑狼死了。”冯保凑近沈炼，用只有两人能听见的声音说，“太子殿下让我转告你——‘沈炼，你杀我盟友，我必杀你全家’。”

沈炼面不改色：“冯公公，你这是在威胁我吗？”