他话音未落，值房外突然传来脚步声。黄锦领着两名锦衣卫校尉匆匆赶来，老太监的拂尘上沾着夜露：“沈大人，陛下口谕，召您即刻入西苑，有要事相商。”

沈炼将铜牌塞进袖中，与苏芷晴交换了一个眼神。西苑是嘉靖帝修玄的禁地，此时召见，绝非吉兆。他整了整衣冠，绣春刀在腰间轻响，刀柄的鲨鱼皮在月光下泛着冷光。

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“走。”他推开门，夜风裹着竹香涌入，却吹不散值房内残留的苦杏仁味。那味道像条毒蛇，钻进鼻腔，直抵肺腑，提醒着他：这场追查，早已不是简单的“妖道案”，而是有人要让他永远闭嘴。

竹林深处，少年太监的尸体被拖入暗渠。他脸上戴着人皮面具，撕下面具后，露出一张布满鳞斑的脸——和王德全脖颈上的鳞状纹路一模一样。暗渠尽头，赵文华的义子赵奎正擦拭着一把淬毒的匕首，匕首柄上刻着“丙字号”三字。

“沈炼没喝，可惜了。”赵奎冷笑，“不过没关系，下次用‘鹤顶红’混在参汤里，看他还能不能躲。”

他将匕首插入鞘中，转身走入黑暗。身后，西华门的更鼓敲响了第四更，声音沉闷得像口棺材盖落下。

戌时梆响刚过，沈炼便蜷倒在太师椅中。脐周绞痛如刀绞，像有无数根烧红的钢针在腹腔里翻搅。他咬紧牙关，冷汗顺着下颌滴在青砖上，晕开一小片深色水渍——方才吸入的砒霜蒸气，终究还是入了脏腑。

“沈大哥！”苏芷晴的声音仿佛从很远的地方传来。她撕开沈炼的衣襟，心口皮肤已呈青紫色尸斑状，指尖按压时凹陷久久不回。

“砒霜入腹半个时辰，‘黄金三时辰’已过半。”苏芷晴的声音带着颤音，她扯下帐幔浸入冷水，拧出的蓝布条敷在沈炼额头，“快！取绿豆二升、生甘草半斤，用井水大火煮沸！”

药童撞翻火盆奔去时，沈炼突然弓身剧呕。混着血丝的胃糜喷溅在《洗冤集录》书页上，腐臭中腾起苦杏仁特有的杏仁糖气息。苏芷晴眼疾手快，用铜盆接住秽物——那秽物呈暗绿色，表面浮着一层油花，正是砒霜与胃内容物反应的产物。

“面色青紫、冷汗淋漓、呕吐物带血丝……”苏芷晴一边回忆《本草纲目》毒草篇，一边用银针蘸取烛泪，“这是砒霜轻度中毒，若不及时排出，半个时辰后肝肠俱裂！”

她猛地扯开沈炼的袖口，露出腕间脉搏——脉象细涩如刀刮竹，已是中毒深重的征兆。沈炼的意识开始模糊，恍惚看见父亲在刑场咽下最后一口气，喉间涌出的同样是这种暗绿色的秽物。

“苏……芷晴……”他抓住苏芷晴的手腕，指尖冰凉，“那茶……有毒……”

“我知道！”苏芷晴反手握紧他的手，将银针快刺入他十指十宣穴，“忍着点，放血泄毒！”

银针每刺入一穴，沈炼便浑身一颤。黑血顺指尖滴入铜盆，发出滋滋灼烧声，像滚油滴在水里。当刺入中指指尖时，他猛地喷出一口黑血，血珠溅在苏芷晴的素色裙裾上，晕开朵朵墨梅。

“好多了！”苏芷晴见黑血颜色渐淡，立刻撬开沈炼的牙关，灌入滚烫的绿豆甘草汤。绿豆的清苦混着甘草甜腻呛入气管，沈炼剧烈咳嗽，却将汤中的绿豆球蛋白全数咽下——那是解毒的关键。

“《本草纲目》载：‘绿豆解金石砒霜草木一切诸毒’，”苏芷晴一边施针一边解释，“甘草缓急止痛，二者合用，可延缓毒性发作。”她的银针精准刺入沈炼腿足足三里穴，这里是胃肠经的合穴，能调节肠胃蠕动，加速排毒。