“查！”沈炼猛地拍案，“铁算盘，带人去查广宁卫附近村庄，近半月是否有少女失踪；文若虚，去东厂旧档库，调出王德全旧部所有成员名单，重点查‘鬼手张三’的联络人；苏院正，随我去城外匪窝旧址，看能否找到线索。”

三日后，格物院驻广宁卫临时据点内，铁算盘正用“方格丈量法”统计少女失踪案。他面前摊着厚厚一摞案卷，每页都用朱笔标着失踪地点、年龄、体貌特征。

“沈大人，”他指着地图，“近半月，广宁卫周边七个村庄，共失踪少女二十四人，年龄在十二至十四岁之间，失踪时间均在夜间，现场留有马蹄印和柳叶刀刀痕——与军器库盗案完全一致。”

沈炼盯着地图上的红点，这些村庄恰好环绕着“采红局”在山海关的秘密据点——“红香阁”。那是严党余孽去年暗中设立的“中转站”，专门收纳强征的少女，再分批送入西苑。

“苏院正，”他转向正在整理掌纹图谱的苏芷晴，“鬼手张三的掌纹，与东厂旧档比对无误？”

“千真万确。”苏芷晴将拓印图与图谱重叠，“除了拇指疤痕，他左手掌纹的‘箕斗比例’（指纹中箕形与斗形的数量比）是3:2，与档案记载分毫不差。另外，我在现场拓印的掌纹旁，发现了极淡的‘朱砂印泥’痕迹——这是东厂番子‘签押’的习惯，证明他曾在此处留下‘记号’。”

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“记号？”沈炼追问。

“可能是‘采红局’的标记。”苏芷晴从木匣中取出一支火铳，“我在军器库外围捡到的，铳身刻着朵‘并蒂莲’，与‘采红局’徽记一致。”

沈炼接过火铳，只见铳托处果然刻着朵精致的并蒂莲，花瓣间还嵌着粒红豆——这正是“采红局”的暗记，意为“采得纯阳之血，炼就不死金丹”。

“好一个‘一箭双雕’！”沈炼将火铳重重拍在桌上，“盗走火铳嫁祸边将，劫掠少女补充采红局，严党余孽是要把辽东搅得天翻地覆！”

此时，文若虚匆匆走进来，手中拿着本破旧的账册：“沈大人，查到了！王德全旧部中，鬼手张三与‘红香阁’阁主‘赛貂蝉’关系密切——赛貂蝉原名李翠娥，曾是严世蕃的宠妾，严党倒台后化名潜伏山海关，专司‘采红转运’。”

“赛貂蝉……”沈炼咀嚼着这个名字，突然想起三年前严世蕃府中那个妖娆的妾室，传闻她善使迷药，专骗民间少女入府。如今她改名换姓，竟成了“红香阁”阁主，专为采红局“供货”。

“备马！”沈炼霍然起身，“去红香阁！”

红香阁藏在山海关外的乱葬岗后，是一座两进的青砖小院，门楣上挂着“怡红院”的灯笼，看似寻常妓馆，实则戒备森严。沈炼与苏芷晴乔装成药材商人，在周通的掩护下靠近院墙。

院内传来少女的哭喊声：“放开我！我还没及笄！”

“闭嘴！”一个尖利的女声响起，“进了这红香阁，就是陛下的‘仙姬’，还想着回家？”