接下来的几日，秦绾刻意维持着与裴砚之间那层微妙的距离。她依旧每日守在养心殿处理政务，向他请教疑难，但目光相接时，总会下意识地先一步移开，举止间多了几分不易察觉的疏离与拘谨。

裴砚将她的变化看在眼里，并未点破，亦未再有逾矩之举。他依旧冷静地分析局势，精准地下达指令，仿佛那夜短暂的失控只是镜花水月。只是偶尔在秦绾低头专注批阅奏章时，他的目光会在她身上停留得久一些，那里面翻涌着复杂的、被强行压抑的情绪。

朝堂之上，因防火演练引发的争议渐渐平息，赵崇明一党暂时偃旗息鼓，似乎在酝酿着更大的风波。而暗地里，对火药线索和端妃的追查，却取得了意想不到的进展。

这日午后，墨羽带回了两条关键消息。

其一，排查近期异常物资流动的暗线回报，京西有一家名为“隆昌货栈”的商行，近半月来陆续购入了一批数量可观的木炭、硝石（以制药为名），且支付的都是来路不明的大额现银。货栈的东家背景神秘，与军中几位赋闲将领有些拐弯抹角的关系。

其二，监视景阳宫的暗卫发现，那个曾与端妃掌事宫女接触的小太监，昨夜偷偷将一小包东西埋在了景阳宫后院的老槐树下。暗卫趁其不备，将东西起出，发现里面是几块造型奇特的点心，以及一张折叠的、没有任何字迹的素笺。

点心被立刻送去让孙院正查验，而那张素笺，则被呈到了裴砚面前。

养心殿偏殿内，秦绾和裴砚对着那张空白的素笺凝神细看。纸张普通，没有任何印记。

“用水浸，或用火烤试试？”秦绾提议。这是常见的密写手段。

裴砚摇了摇头，指尖在纸面上轻轻摩挲，感受着那细微的纹理。忽然，他的动作顿住，将纸张对着窗外透进来的光线，微微调整角度。

“看这里。”他低声道。

秦绾凑近看去，只见在特定的光线下，纸面上隐约显现出几道极淡的、用硬物压出的凹痕，并非字迹，而是……几道简单的线条，勾勒出一个类似飞鸟的形状，鸟喙指向一个特定的方向。

“这是……暗号？”秦绾疑惑。

裴砚目光一凝，迅速从枕边取出京城详图铺开，手指沿着那飞鸟喙所指的方向划过，最终停留在皇宫西北角——慈宁宫旧址（如今已是空置）更西边的一处区域。

“西苑！”秦绾低呼。

西苑，那是一片皇家园林，范围极大，亭台楼阁、山林湖泊交错，平日里除了一些负责洒扫的宫人，少有人至，确实是藏匿人或物的绝佳地点！

“难道……那个‘老主子’或者男婴，被转移到了西苑？”秦绾心跳加速。