这份金榜，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了那些断言“寒门无才子”、“科举取士必是庸才”的保守派脸上。它用铁一般的事实证明，天下英才，多出于草莽，只是以往缺乏晋身之阶！

殿试在紫宸殿举行。 二百名贡士身着礼部发放的崭新青衫，排列整齐，恭敬地等候着皇帝的到来。这是他们中的绝大多数人，生平第一次得以如此接近帝国的权力中心，近距离仰望天颜。激动、紧张、憧憬，种种情绪交织在每一张年轻的脸上。

司马锐身着朝服，威严端坐于龙椅之上。慕容雪则按置于殿后垂帘聆听。帝后的目光扫过殿下这些即将成为帝国新血的士子，心中都充满了期待。

殿试只考一道策论，题目由皇帝亲拟。司马锐沉吟片刻，朗声道：“今日策问，题目便是——《论吏治清廉之本》。”

这个题目，看似平常，实则直指时弊核心。吏治腐败，是历代王朝的顽疾，也是司马锐决心大力整顿的重点。他不仅想考察士子们的文采和经义功底，更想看看他们对现实问题的见解和解决之道。

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考题公布，贡士们或凝神思索，或奋笔疾书。殿内只闻纸笔摩擦的沙沙声，气氛庄重而紧张。

司马锐仔细观察着众人的反应。他看到那位年轻的会元江文渊，初闻题目时略一沉吟，随即眼神清明，下笔沉稳有力，毫不迟疑，心中便先有了几分赞许。

两个时辰后，考试结束。试卷被当场密封，送往偏殿，由司马锐亲自选定（实则是与慕容雪及几位核心重臣早已商定）的读卷官们进行评阅。读卷官们很快被江文渊的答卷所吸引。

其文不仅辞章斐然，更难得的是见解深刻，切中要害。他提出，吏治清廉之本，在于“厚俸以养廉，严法以惩贪，清源以正心”。即一方面要保证官员有体面的俸禄，使其不必为生计所迫而贪墨（厚俸养廉）；另一方面要建立严密的法律和监督体系，使贪腐者付出惨重代价（严法惩贪）；但最根本的，还是在于选拔和培养官员时，要注重其道德操守，从源头上确保官员队伍的纯洁性（清源正心）。文章还提出了若干具体措施，如建立官员财产申报制度、加强监察御史权力、改革官员考核标准等，虽略显理想化，但思路清晰，颇具可行性。

“此子大才！不仅学问扎实，更能学以致用，关切实务，难得，难得！”太傅李纲阅后，捻须赞叹，眼中满是欣赏之色。

其他读卷官也纷纷附和。最终，经过集体评议和司马锐的圣裁，江文渊凭借其出色的答卷，被钦点为永熙五年乙酉科一甲第一名——状元！榜眼和探花也分别由两位出身普通士绅家庭的才子获得。一甲三人，皆非高门子弟，这在大燕开国以来，堪称破天荒！