一张印着“林乾不死，江南无粮”的粗糙传单，被一只沾满泥污的黑手，用力按在了扬州城最繁华街市的墙上。廉价的浆糊黏腻地沾在指缝间，那手的主人警惕地四下张望片刻，便迅速缩回了阴影之中，如同一只在黑夜里散播瘟疫的老鼠。

这只是一个开始。

在接下来的数日里，这场由顾家等江南士绅在暗中精心策划的舆论风暴，以一种摧枯拉朽之势席卷了扬州城内外的所有乡镇。关于“林经略要抢光农民土地”、“神种乃是惑众妖物”的谣言，通过他们豢养的地痞、宗族头领的嘴，如同最恶毒的诅咒，钻进了每一个底层百姓的耳朵。恐慌，是最好的燃料。

数日后，当恐慌的情绪发酵到顶点时，一支由地痞流氓、城中无所事事的闲汉以及少数被蒙蔽的佃农组成的、号称数千人的“请愿”队伍，开始向扬州城汇集。他们衣衫褴褛，神情或麻木或亢奋，手中挥舞着粗制的木棍与农具，口中呼喊着含混不清的口号。人群散发着汗臭、劣酒与泥土混合而成的、一种独属于混乱的刺鼻气味，像一团移动的乌云，缓缓向着经略使府的方向压去。

在这片浑浊的洪流之中，混杂着数十名眼神格外阴冷的汉子。他们是顾家动用最后关系网，重金收买的亡命之徒，是这场“民变”大戏中真正的主角——刺客。

与此同时，苏明哲和他麾下的“南下专班”学子们，正在做着一件外人看来极其矛盾的事情。

一方面，他们深入到最偏远的村落，向那些真正的自耕农与老实本分的佃户，耐心解释着林乾“神种”政策的每一条细则。他们用最朴实的话语，计算着增产后的收益，稳定住了绝大部分可能被煽动的基本盘。

另一方面，他们又极其“恰到好处”地，为那支正浩浩荡荡向经略使府进发的“暴民”队伍，让开了所有通往府邸的道路。他们甚至在沿途的茶馆酒肆里，“无意”中泄露了林经略今日将会在府内公开办公的重要消息，仿佛生怕这群“请愿”的百姓找不到正主。

苏明哲站在一座酒楼的二层，凭栏远眺。他看着那条由人头组成的、蠕动着的灰色长龙，正精准地沿着他们设计好的路线，涌向那个风暴的中心。他的手，紧紧攥着冰冷的栏杆，骨节因用力而发白。

“山长……您真的要……以身为饵吗？”他在心中默念，声音里带着无法抑制的焦虑，“我知道这是您的计策，但……这实在是太险了！我们的人，已经按您的吩咐，都埋伏到位了。只希望，一切，都如您所料。”

风暴的中心，经略使府之内，与外面的风声鹤唳截然相反，一片死寂。

林乾正用一块柔软的细棉布，极其专注地，擦拭着一门刚刚从定海军港运抵的、造型奇特的“大家伙”。那是一门通体漆黑的野战炮，冰冷的钢铁炮身上，闪烁着一层被桐油保养过的、残酷而又优雅的光泽。他的动作轻柔而充满喜爱，仿佛在擦拭一件稀世的艺术品，而非一具冰冷的杀戮机器。