腊月二十，湖州城尚在沉睡，青灰色的天际仅透出一线熹微。沈园门前却已灯火通明，两辆马车静候，车轮裹了防滑的草绳，马匹喷出的白气在寒冷的空气中凝成团团白雾。

沈文渊披着厚重的狐裘，亲自送至门外。他握着顾清辞的手，言辞恳切：“此一别，山高水长，顾先生、萧壮士务必珍重！南山乃灵秀福地，二位根基所在，沈某在江南必当倾力维系渠道，静候春茶佳音。”他顿了顿，声音压低几分，带着长辈般的关切，“先生如今声名鹊起，木秀于林，风必催之。往后行事，需更加谨言慎行。若有任何难处，哪怕千里之遥，只需一纸书信，沈某定当竭力相助。”

顾清辞身着一件沈文渊所赠的玄青色暗纹锦缎披风，领口围着雪白的狐裘，衬得他面容愈发清俊。他郑重回握沈文渊的手，目光清澈而坚定：“沈先生高义，数次相助之恩，清辞与萧屹没齿难忘。江南诸事，托付先生，我们万分安心。待春日新茶制成，必第一时间奉上，请先生品鉴。”

萧屹立于顾清辞身侧，依旧是一身利落的墨色劲装，外罩同色大氅，沉默如磐石。他对着沈文渊抱拳一礼，动作干脆，一切尽在不言中。

仆役们将最后几箱行李搬上后车，里面除了二人的随身物品，更多是江南友人相赠的各类物件——湖州特产的毛笔、宣纸，几位雅士珍藏的茶道典籍、前朝茶器拓本，沈文渊夫人特意准备的各色江南精致茶点，以及那套在止水园雅集上大放异彩的素白瓷茶具。车厢内弥漫着淡淡的墨香、纸香与甜点混合的气息，与来时相比，更多了几分文雅与充实。

顾清辞与萧屹登上前面那辆更为宽敞稳固的马车。萧屹执起马鞭，轻叱一声，车轮缓缓转动，碾过青石板路，发出辚辚声响，逐渐将沈园那熟悉的轮廓、将湖州城婉约的亭台楼阁，以及这十余日来所经历的一切浮华喧嚣、赞誉追捧，都留在了身后渐浓的晨雾之中。

归途的路线与来时大致相仿，心境却已是云泥之别。来时是前途未卜的探索，心中难免带着几分对未知的警惕与审慎；归去则是满载着成果与希望的踏实，每一步都向着明确而温暖的归宿靠近。尽管依旧是长途跋涉，风餐露宿，严寒刺骨，但那份根植于心底的归属感，如同怀揣着一团不灭的火焰，足以抵御沿途所有的艰辛。

萧屹承担了绝大部分驾车的重任。他挺拔的背影如同山岳，沉默地挡在车厢之前，为车内人阻隔着最凛冽的寒风。只有在顾清辞再三要求，或是在路况极差、需要全神贯注操控马匹的间隙，他才会进入车厢，接过顾清辞递上的、一直用暖窠温着的热茶，仰头饮尽。那茶常是顾清辞用随身携带的小炉和“岁寒”茶末匆匆烹煮的，茶汤红浓，热气蒸腾，带着驱散寒意的温暖与醇和。

车厢内，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。顾清辞并未沉溺于闲适。他将沈文渊赠送的那张楠木小几支开，铺开沿途购买的、更为详尽的北地舆图，又取出纸笔，时常与进来休息的萧屹低声商议。

“沈先生提醒的是，产量确是当务之急。”顾清辞的指尖落在舆图上南山村西侧那片用朱砂勾勒出的区域，“村西新园，地势平缓，土质尚可，只是开垦时日尚短，肥力不足。开春后，首要之事便是增施基肥。我观《齐民要术》有载，可将腐熟畜粪、草木灰、河泥混合，其效甚佳。或许可以此法尝试。”

萧屹目光随着他的指尖移动，沉声道：“村中畜粪、草木灰不难收集。河泥需去青石镇外河道挖掘，我带铁柱他们去。”

“好。”顾清辞点头，又在图纸上标记了几笔，“新园扩大，茶苗短缺。北坡老茶树旁有几株生长极旺的，或可尝试压条法繁殖，虽慢些，但能保持母树优良品性。此事需精细，我亲自来。”

“嗯。”萧屹记下，“所需工具、遮蔽之物，我来准备。”

商议完茶园扩张，顾清辞又拿起另一本账册。“李钰那边，生意愈发红火，仅靠他一人与两个伙计，恐难长久。账目也需更清晰明了。我想着，或许可以订立一套固定的章程，进货、销货、盘点、分红，皆按章办事，避免日后纷争。”

“可。”萧屹对此并无异议，“章程你定，执行我看。”

“还有运输，”顾清辞沉吟道，“以往依赖过往商队，终究不便，且易生枝节。铁柱如今越发稳重可靠，对周边道路也熟，我想着，不如就由他牵头，组建一支咱们自己的运输队。先购置两辆结实骡车，选几个本分可靠的村中青年，专司南山至青石镇，乃至日后可能到更远镇子的茶叶运输。你看如何？”

萧屹略一思忖，点头认可：“铁柱可当此任。人选我与他一同斟酌。车辆、牲口，回村后便去物色。”

甚至对周芷兰那边，顾清辞也有所考量。“周小姐虽未得总经销之权，但态度尚可，周家在江南的渠道确实深厚。待我们产量提升，品质稳定的中端茶品，或可分出一部分与她合作，也算是多条路子，少个对手。”

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对此，萧屹只淡淡道：“你权衡利弊即可。”在他而言，只要不损害顾清辞的根本利益，多一个合作伙伴并非坏事。