倪元璐恍然大悟：“陛下圣明！如此，贸易联盟不攻自破！”

“但前提是，”朱由检看向窗外，“我们的舰队能安全归来。”

他的目光仿佛穿透了千山万水，投向那片浩瀚的南洋。

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三月廿八，香料群岛，班达海。

当“轩辕号”的了望手终于看到远方海平面上熟悉的群岛轮廓时，整艘船爆发出的欢呼声惊起了成群的海鸟。两个月前，他们就是从这片群岛出发东进的；如今绕地球一圈，又回到了这里。

“总兵！是班达岛！我们回来了！”航海长捧着六分仪，激动得声音发颤。

施琅接过望远镜，看着那片郁郁葱葱的岛屿，以及岛屿间熟悉的航道，长长舒了一口气。最危险的航段已经过去，从这里到广州，全是熟悉的海域，沿途还有大明的补给站。

“发旗语：各舰清点人员物资，准备入港补给。”施琅下令，随即又补充，“还有，让‘仓颉号’把那些美洲土人使者带到甲板上来，让他们也看看——这里，就是我大明南洋疆域的起点。”

当二十余名身着兽皮、头戴羽毛饰物的美洲土人走上甲板，看到眼前星罗棋布的绿色岛屿、看到远处悬挂着大明龙旗的巡逻船时，他们的表情从迷茫变为震撼。一个年轻土人指着岛屿，用生硬的汉语词汇结结巴巴地问：“这……都是……大明？”

通译官自豪地回答：“从这里往北往西，万里海疆，皆是大明！”

土人们跪倒在甲板上，向着龙旗的方向膜拜。在他们简单的认知里，能统治如此广阔海洋的国度，必是神之国度。

施琅没有阻止这种崇拜。他知道，这些土人使者回到美洲后，会将所见所闻传遍部落，这将为大明未来在美洲的活动奠定基础——有时候，敬畏比武力更有效。

舰队在班达岛补给休整了三日。当地驻军送来了新鲜果蔬、淡水，还有最新一期的《京报》抄本。施琅在报上看到了紫禁城电灯展示的消息，看到了橡胶硫化突破的报道，看到了有线电报干线贯通的消息……

他放下报纸，望向北方，眼中闪着光。

离开了两年，大明又前进了这么多。

而他和他的舰队带回来的，将是推动帝国再次飞跃的种子——既是作物的种子，也是文明的种子。

四月初一，晨雾中，四艘伤痕累累却旗帜鲜明的舰船驶离班达港，向着广州的方向，开始了最后一段归程。

桅杆顶端，饱经风霜的龙旗在信风中猎猎作响。

而在他们前方，一个崭新的时代，正等待着英雄的归来。