阿曼伊玛目纳西尔·本·穆尔希德是个精瘦的中年人，眼神锐利如鹰。他坐在铺着驼毛毯的宝座上，听完赛义德的汇报，又仔细查看了沈廷杨带来的礼物——一套十二件的青花瓷餐具、十匹各色云锦、以及一盒顶级茶叶。

“他们真能对抗葡萄牙人？”伊玛目问的不是赛义德，而是站在一旁的军事顾问，一个脸上有刀疤的老将军。

老将军沉吟道：“我观察了他们的战舰。船体设计前所未见，速度很快，侧舷炮窗多达三十个。更重要的是……他们的士兵。”他回忆着码头上的陆战队，“纪律严明，装备统一，行动整齐划一。这不是普通商船护卫，是真正的精锐。”

伊玛目把玩着一只瓷杯，忽然问：“他们如何看待真主？”

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这个问题很关键。葡萄牙人是基督徒，与穆斯林是世仇。如果大明也是某种异教徒……

赛义德赶紧回答：“他们说，大明尊重所有正信。他们的皇帝允许伊斯兰教、基督教、佛教、道教在国内自由传播。他们带来的翻译马欢，祖上就是泉州穆斯林，能背诵古兰经。”

伊玛目脸色稍霁。他站起身，走到悬挂的波斯湾地图前，手指点在霍尔木兹堡上：“葡萄牙人像毒瘤，卡在我们喉咙上一百年了。他们征税，他们劫掠，他们阻止我们与印度直接贸易。”

他又指向马斯喀特：“阿曼需要出海口，需要贸易，需要强大的朋友。真主赐予我们机会……”

他转身：“告诉明国使者，我原则上同意。但细节要谈：租借地点不能离城区太近；商站驻军不得超过三百人；所有交易必须通过本地商人，不得直接与部落交易；还有，他们必须帮助我们训练水手，传授航海技术。”

“另外，”伊玛目眼中闪过精光，“我要亲眼看看他们的实力。下个月，葡萄牙人的征税船队会来马斯喀特。如果明国舰队能逼退他们……那么一切好谈。”

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又五天后，“镇海号”舰长室。

沈廷杨将谈判结果向郑森汇报。窗外，夕阳正沉入波斯湾，将海水染成金红色。

“训练水手……”郑森摸着下巴，“太子殿下说过，要以技术换信任。可以教他们基础的航海术，但六分仪和精密海图不能给。”

“我也是这么想的。”沈廷杨点头，“至于下个月对抗葡萄牙人……提督觉得如何？”

郑森走到舷窗前，望着远方海平面上隐约可见的霍尔木兹堡轮廓：“我们的任务是建立商站，不是开战。但如果葡萄牙人先动手……”

他转身，眼中闪过郑家海盗后裔特有的锐气：“那就让他们明白，波斯湾的水，该换主人了。”

夜幕降临。马斯喀特港点燃了灯火，星星点点，与天上的银河交相辉映。

在港区东南角一片荒芜的海滩上，沈廷杨独自站立。他抓起一把沙子，看着细沙从指缝间流下。

这里，将建起大明在西亚的第一个正式商站。

从这里出发，丝绸和瓷器将流向波斯、阿拉伯、奥斯曼，甚至更远的欧洲。

也从这里开始，大明的旗帜将真正插在东西方贸易的咽喉要道上。

海风吹来，带着远方的讯息。沈廷杨仿佛听见了丝绸之路上驼铃的余韵，听见了郑和宝船队远航的号角，也听见了一个古老文明重新走向世界的脚步声。

他握紧手中的沙粒。

这一次，我们不会再退。