悦来客栈后院那间简陋窝棚里的低声议论，不过是神都万千赶考士子日常的一个微末缩影。

当陈、王、李三人还在为江南传闻、御史离奇死亡以及那些虚无缥缈的皇家风声而或兴奋、或忧虑、或沉思时，一场远比他们想象中更加精密、更加冷酷的筛选与布局，早已如同无声的蛛网，悄然笼罩了整个神都的考生群体。

公主府、岭南“冯先生”、渤海寒文若……这些隐藏在权力与利益阴影深处的势力，从未将春闱仅仅视为朝廷选拔人才的盛事。

在他们眼中，这更是一场挖掘“潜力股”、培植未来棋子、渗透官僚体系的绝佳良机。

早在各地举子涌入神都之前，他们的人手便已通过各种渠道，或伪装成客栈老板、书商、同乡会首，或直接混迹于士子之中，不动声色地观察、评估、接触。

他们的目标明确：物色那些有才华、有潜力，但出身寒微、缺乏根基、易于引导或控制的年轻士子。

才华是基础，但更重要的是心性——是否有明确的欲望（对功名、财富、地位的渴望），是否对现状有所不满，是否易于接受“特别”的提点与“帮助”。

至于品行是否绝对端正，思想是否完全纯粹，反在其次。

在足够大的利益诱惑或权势压迫面前，很多东西都是可以“塑造”甚至“扭转”的。

自古以来，小人物的命运，何尝不是如此？

看似凭自身才学博取功名，改变命运，实则往往被时代更大的浪潮所裹挟，被一双双隐藏在幕后的手所拨弄。

他们如浮萍般漂向未知的彼岸，却不知那看似风平浪静的水面之下，早已暗流汹涌，所谓的“美景”，不过是诱惑他们深入漩涡的诱饵罢了。

第二日，天色微明，陈、王、李三人便早早起身。

今日是领取考牌和前往贡院熟悉环境的日子，至关重要。

三人仔细检查了必备的文书、路引和那点可怜的盘缠，互相整理了一下浆洗得发白的衣衫，怀揣着紧张与期待，随着人流，前往礼部指定的地点。

礼部衙门外早已排起了长龙，各地士子按籍贯分列，人头攒动，喧闹而有序。空气中弥漫着兴奋、焦虑与一种无形的竞争气息。

官吏们高声唱名，核对文书，发放考牌——那是一块小小的、刻有考生姓名、籍贯和编号的木牌，是进入贡院的唯一凭证。

陈、王、李三人虽来自同村，但按照规矩，需各自排队领取。队伍缓慢移动，大约一个时辰后，三人才相继领到了属于自己的考牌。

当他们拿着那沉甸甸（心理上）的小木牌聚到一起时，还未来得及互相道贺或分享喜悦，几名穿着吏员服饰、但神情气质与寻常胥吏略有不同的人，便看似“随意”地走了过来。

“三位可是刚领了考牌？”

为首一人面容和善，语气客气，

“按新规，为避免同籍士子过于集中，影响考场秩序，需对考牌进行最终核对与区域微调。请三位随我来，稍作登记。”

陈、王、李三人不疑有他，只当是朝廷新规，便老实跟着那人走到一旁临时搭起的凉棚下。那里已有几名书吏模样的坐在案后。

那“吏员”拿起三人的考牌和文书，装模作样地看了看，又低声与旁边一名书吏交谈几句，随即拿起笔，似乎在考牌背面做了个不起眼的记号，然后分别将考牌递还给三人，