院门外传来一阵喧哗，是巷里的丐户陈阿四被人推倒在地。陈阿四手里的粪桶翻了，脏水溅了一身，几个穿绸缎的公子哥还在一旁笑：“贱民就是贱民，连走路都不长眼！”陈阿四爬起来，不敢反驳，只是低着头，默默收拾着打翻的粪桶——他是丐户，世代只能做清理粪坑、收尸这些最脏的活，连私塾都不让他儿子进，说“贱籍的娃会弄脏学堂”。

这样的场景，在苏小怜和陈阿四的生活里，早已是常态。自前朝起，“贱籍”就像一道无形的枷锁，把乐户、丐户、蛋户（水上居民）等人群锁在社会最底层，他们生下来就被贴上“低人一等”的标签，连子孙后代都要跟着受苦。

可他们不知道，此时的京城御书房里，胤宸正拿着一份关于贱籍的奏折，眉头紧锁。奏折是民生署苏和递上来的，里面写着：“江南乐户近千人，多以卖艺为生，却不得登台；丐户两千余人，世代做贱役，子女不得入学，民怨渐生，恐影响民生稳定。”

胤宸放下奏折，想起去年去江南巡查时，曾在青楼外听到后台传来的琵琶声，婉转却带着压抑；也见过丐户的孩子趴在私塾窗外听课，被先生赶跑时眼里的失落。他对张廷玉说：“《宸乾律》开篇就说‘人无贵贱，皆为子民’，如今却有贱籍之分，让百姓受此委屈，这不是朕要的民生。”

当天，胤宸就召集大臣商议，决定废除贱籍：

1. 取消“乐户”“丐户”“蛋户”等所有贱籍名称，将其全部编入“民籍”，与良民同等对待；

2. 允许贱籍人口读书、参加科举、经商，不得再以“贱籍”为由拒绝；

3. 废除“贱籍不得与良民通婚”的规定，之前因贱籍产生的婚约纠纷，由地方官公平裁决；

4. 民生署派专人走访贱籍聚居地，帮助他们解决就业、入学问题，若有良民歧视、欺压，严惩不贷。

圣旨很快传遍全国。苏州知府亲自带着官差，来到琵琶巷和丐户聚居的“粪场街”，宣读圣旨。

在琵琶巷，苏小怜和其他乐户挤在巷口的空地上，当听到“废除乐户贱籍，编入民籍，允许登台演出”时，所有人都愣住了，连呼吸都忘了。苏小怜手里的琵琶“咚”地掉在石桌上，她不敢相信自己的耳朵，颤抖着问知府：“大人，您说……我们能登台了？”

知府笑着点头，举起手里的户籍册：“没错！从今日起，你们都是民籍，和苏州城里的百姓一样，想登台就登台，想读书就读书！”

巷子里先是安静，接着爆发出一阵哭声——是喜悦的哭，是压抑了几代人的委屈终于释放的哭。苏小怜捡起琵琶，手指拨动琴弦，弹起了一首江南的《喜洋洋》，琴声轻快，比以往任何一次都要响亮。

而在粪场街，陈阿四正带着儿子陈小宝，站在人群最前面。当听到“允许贱籍子女入学”时，陈阿四一把抱住儿子，眼泪掉在小宝的头发上：“娃，你能去读书了！能去读书了！”

小宝才七岁，之前趴在私塾窗外听先生讲课，只会写“人”“一”几个字，现在听到能进学堂，小脸上满是兴奋：“爹，俺能有课本了吗？能和其他娃一起坐吗？”

“能！都能！”知府走过来，摸了摸小宝的头，“明天我就让私塾先生来接你，还给你准备新课本！”

第二天一早，陈阿四牵着小宝的手，送他去私塾。私塾先生早已站在门口，手里拿着一套崭新的《通用语启蒙》，笑着把小宝迎了进去。小宝走进学堂，找了个空位坐下，其他孩子没有排挤他，反而递给他一块糖——这是陈阿四以前想都不敢想的场景。

苏小怜也迎来了自己的新生。苏州民生工坊的戏台要招乐师，她抱着琵琶去应聘，戏台主管听她弹了一曲《春江花月夜》，当即拍板录用：“苏姑娘，你这手艺，早该登台了！”

第一次正式登台那天，苏小怜穿了一件淡粉色的衣裙——以前她只能穿灰、黑两种颜色，现在终于能穿自己