有次她淋了场雨发烧，想去外门药堂拿点药，穿青褂子的师兄眼皮都没抬："退烧药一块下品灵石，不讲价。"沈若当时脸都白了——她连一块灵石的影子都没见过。最后还是王大爷从床底下摸出个油纸包，里面是晒干的艾草和生姜，才把烧退下去。

"灵石..."她嘴里嚼着咸菜，木耙子又往深里插了插。听烧水的刘婶说，一块下品灵石能换一百两银子，一百两啊，够村里首富张地主娶两房媳妇了。可在这无极宗，一块灵石连本像样的功法都买不着。

前几天她去外门的晒书场扫地，听见两个穿蓝袍子的外门弟子聊天。一个说刚买了本《清风步》，花了二十块下品灵石；另一个说正在攒钱买《基础吐纳法》，那书要五十块下品灵石才能到手。

沈若当时手里的扫帚差点掉地上。五十块下品灵石，换成银子就是五千两——她如果没有背包，就算在杂役院干到头发白，也攒不够这么多钱。

天擦黑时，沈若拖着灌了铅的腿往回走。杂役院的土坯房里飘着霉味，同屋的张婆子已经打起了呼噜，震得窗户纸嗡嗡响。她摸黑从床底下拖出个豁口的木盆，倒了点山泉水，就着月光搓洗身上的脏衣服。冰凉的水浸到手上磨破的伤口里，疼得她龇牙咧嘴。

收拾利索后，沈若吹灭床头那盏豆大的油灯，蜷在硬板床上盯着房梁。她悄悄在被窝里蜷起右手，在背包里掏出一块下品灵石，侧耳听着周围的动静。确定张二月的呼噜没停，她才用指甲抠开床板底下的裂缝，把灵石小心翼翼地塞进去。

现在床板底下已经藏了15块灵石。沈若每次摸到那些硬邦邦的小石头，心里就像揣了只小兔子，又慌又甜。这些石头是她的指望，是能让她离开杂役院的机会。

她总在梦里看见自己捧着《基础吐纳法》，坐在月光下打坐。书上的字像活过来似的往脑子里钻，丹田那里暖乎乎的，好像有团小火苗在跳。等她学会了功法，就能引气入体，通过考核就能穿上外门弟子的蓝袍子，再也不用刷药罐、松灵田了。

窗外的月亮躲进了云里，屋里黑得伸手不见五指。明天要去给外门弟子浆洗衣物，那些蓝袍子看着干净，袖口和领口的汗渍得用皂角搓半天才掉。可她不怕累，一想到床板下的灵石，骨头缝里都透着劲儿。

这些石头就像只会下蛋的老母鸡，每天给她个盼头。现在蛋还少，等攒够了，就能孵出能飞的鸡来。

小主，

第二天的梆子声刚响，沈若就爬起来去领活计。赵管事叉着腰站在院中央，手里的藤条甩得啪啪响："今天男丁去劈柴，女的都去洗衣房！外门弟子要换季，衣服堆成山了，谁要是敢偷懒，这个月例就别想要了！"

洗衣房在山脚下的溪涧边，十几个婆子媳妇围着木盆搓衣服。沈若刚挽起袖子，李婶就凑过来："丫头，我这盆快洗完了，给你留了点热水。"

李婶的儿子三年前进了外门，她在杂役院也算有个靠山，平时总偷偷帮沈若。沈若接过大木瓢，把热水倒进自己的破盆里："谢谢您李婶。"

"跟我客气啥。"李婶捶着腰叹气，"昨儿听我家柱子说，外门新来了个弟子，以前也是杂役院的，就因为攒够了灵石买了功法，现在都炼气一层了。"

沈若的手顿了顿打听道："杂役也能进外门？"