老村长的声音还在地窖里回荡，艾琳的手已经掀开了石板。冷风灌进领口，她没停顿，抬脚跨出。肩上的伤随着动作扯动，像有根铁丝在皮肉下拉锯，但她只微微侧了下身，便站直了。

外面天光正亮，锤声从东屋方向传来，有人在钉木板。她没往那边走，而是径直穿过空地，走向谷仓前的打谷场。几个村民看见她出来，停下手中的活，目光追着她的背影。

她在场中央站定，转身面向村子。

“把人叫来。”她对迎面走来的补网妇人说，“所有能走动的，都到这儿。”

不到一盏茶工夫，二十多人围拢过来。有人手里还攥着镰刀，有人脸上沾着灰土。持鱼叉青年从北坡下来，肩上扛着鱼叉，站在人群前头。

艾琳从怀里取出一封信。油纸包着，火漆封口，上面压着一枚铜钉的印痕。她没展开，只是举起来，让所有人都看见。

“我要派人去送信。”她说，“给南坞、北岭、东坪、西塘、中河——五个村。”

人群一阵骚动。有人低头交换眼神，有人往后退了半步。

“现在？”有人问，“他们还没走远？”

“正因如此，才要现在。”艾琳看向持鱼叉青年，“你愿意走这一趟吗？”

青年盯着那封信，片刻后点头：“我去。”

“不止是送信。”艾琳将信递过去，“你要告诉他们，灰鹰团要‘人税’，我们不交人，也不躲。我们打赢了一次，还能打第二次。我们想让他们知道，如果哪一天敌人来了你们村，我们会来。但前提是——你们也得来。”

青年接过信，沉甸甸地压在掌心。

“可他们凭什么信我？”他问，“一个外村人，带着一封没盖章的信，说要结盟？”

“因为你不是空手去的。”艾琳从腰后抽出一张折叠的图纸，塞进油布袋里，“这是火油木锹的制法，这是陷阱坑的尺寸，这是火墙布置图。你告诉他们，这些是我们用命换来的经验，现在，免费给出去。”

她顿了顿。

“这不是请求。是通知。我们已经做了选择，就看他们敢不敢做自己的选择。”

青年低头看着袋子，手指收紧。他没再问，只是将信贴身收好，转身朝村口走去。