艾琳没送他。她站在原地，直到他的身影消失在麦田小径尽头。

接下来七天，她每天清晨都走到麦田边。田埂上插着几根细竹竿，连着麻绳，绳上挂着陶罐。风吹过，罐子轻响。她蹲下检查绳结，查看泥土上的足迹。没有陌生脚印，也没有断线。

第六天傍晚，西边小路扬起尘土。

她正在老槐树下立最后一根木桩，听见远处狗叫了一声。抬头望去，一个人影由远及近，脚步急促。是持鱼叉青年。他没独自回来。

五个人跟在他身后。一个背着弓囊的老猎户，一个拄着硬木杖的妇人长老，一个穿着粗布短打的壮汉，还有两个沉默的男子，一人牵驴，一人肩扛包袱。

艾琳站起身，拍掉手上的土，迎上前去。

青年喘着气，声音沙哑：“南坞的弓手队长，北岭的守林人，东坪的妇人会执事，西塘的粮管员，中河的渔队头领。他们都来了。”

艾琳点头，目光一一扫过五人。他们衣着不同，神情各异，但眼睛里都有同样的东西——警惕，犹豫，还有一点不肯承认的期待。

“住处安排好了。”她说，“先歇脚，明早说话。”

没人多问。村民们自发上前，带他们去空屋安置。补网妇人端来热水，孩子捧着干粮站在门口张望。

艾琳没跟着去。她留在老槐树下，看着最后一缕阳光落在麦田上。金黄的穗子随风起伏，像大地在呼吸。

第二天清晨，五位代表准时出现在树下。晨雾还未散尽，露水打湿了他们的鞋面。

艾琳站在树干一侧，双手垂在身侧。

“你们想知道为什么是我站在这里说话。”她开口，声音不高，但每个人都听清了，“不是因为我赢了一场仗。是因为我知道灰鹰团要什么。”

她停顿片刻。

“他们不要粮食，不要钱。他们要人。去年北岭交了三个少年，今年账本上记的是十个。明年呢？后年呢？轮到你们的时候，你们打算交谁？儿子？女儿？还是自己？”

南坞的弓手队长皱眉：“你们能挡住一次，不代表永远挡得住。”

“没错。”艾琳接话，“所以我们不靠一次打赢。我们靠十次准备。你们带来的每一个人，都是未来的援兵。我们建联络线，设暗哨，传信号。哪个村出事，九个村都知道。敌人再来，面对的不是一个村子，是十个。”