天还没完全亮，东边那片鱼肚白慢慢扩大，但光还很弱，照不进树林深处。

林子里雾气重，白茫茫的一片，几步外就看不清人影。

露水把草叶打得湿漉漉的，人走过去，裤腿很快就湿透了，粘在皮肤上，又冷又难受。

凌寒带着五个人，在雾里深一脚浅一脚地走。

老六在前面开路，手里拿着把砍刀，时不时劈开挡路的藤蔓和树枝。栓子跟在凌寒旁边，眼睛不停地扫视着四周，耳朵竖着，警惕任何动静。另外三个护卫殿后，刀都出了鞘，握在手里。

每个人都带着伤，走路姿势都不太自然。但没人吭声，只是闷头走。

凌寒胳膊上的伤还在疼，每走一步，都扯得伤口一跳一跳的。但他脸上没什么表情，只是偶尔会抬起左手，按一下胸口——那里，混沌之种的运转还是很滞涩，像生了锈的老机器，嘎吱嘎吱的，让人心里发慌。

但他没时间调息。

那张图纸揣在怀里，东南角那个红圈的位置，离他们现在的地方，至少还有五六里路。而且是在猎场深处，越往里走，暗香阁主的人可能越多。

得赶在天大亮之前，赶到那里，找到副门，把“破阵雷”装上。

时间不等人。

“王爷。”老六突然停下来，蹲下身，用手摸了摸地面。

凌寒走过去：“怎么了？”

“有脚印。”老六指着地上几个模糊的痕迹，“新鲜的，应该是不久前留下的。人数……不少于十个。”

所有人的心都提了起来。

栓子抽出刀，压低声音：“是灰衣人？”

“不一定。”老六仔细看了看，“脚印比较杂乱，不像训练有素的人留下的。倒像是……猎户？或者附近的山民？”

猎户？山民？

这个时辰，猎户应该还没进山。山民更不会在这种时候，跑到猎场深处来。

凌寒皱起眉头，蹲下身，仔细看了看那些脚印。确实很乱，深浅不一，方向也不一致，不像有组织的样子。

“跟着脚印走。”他站起身，“小心点。”

一行人放轻脚步，顺着脚印的方向，慢慢往前摸。

雾越来越浓，能见度不到三丈。周围静得可怕，连鸟叫声都没有，只有他们踩在湿草上的沙沙声，还有自己越来越重的心跳声。

走了大概一里多地，前面的老六突然又停下了。

这次不用他说，所有人都闻到了。

血腥味。

很浓的血腥味，混在潮湿的空气里，直往鼻子里钻。

“在前面。”老六的声音压得极低，指了指左前方一片灌木丛。

凌寒打了个手势，让其他人原地警戒，他自己和老六慢慢摸过去。

拨开灌木丛，眼前的景象让两人都愣住了。

一片不大的林间空地上，横七竖八躺着十几个人。

都是普通百姓的打扮，有的穿着粗布短褂，有的裹着兽皮，手里拿着的也是柴刀、猎叉之类的家伙，不是兵器。看年纪，从十七八岁到四五十岁都有。

但现在，他们都死了。

死状很惨。

不是刀剑伤，也不是箭伤。而是……整个人像被抽干了水分一样，皮肤干瘪皱缩，紧紧贴在骨头上，眼睛瞪得老大，嘴巴张着，脸上还残留着临死前的惊恐。

尸体周围的地面，草叶都枯萎了，变成焦黄色。空气中那股血腥味里，还混着一股淡淡的、甜腻的、让人作呕的香味。

是寂灭死气。

凌寒蹲下身，检查了一具离得最近的尸体。是个三十来岁的汉子，手里还紧紧攥着一把柴刀。他脖子上有两个细小的、像是被什么尖锐东西刺穿的黑点，周围皮肤已经发黑溃烂。

“是被吸干的。”老六声音发干，“跟昨晚咱们在黑雾里看到的那两个兄弟……死法一样。”

凌寒点点头，站起身，环视这片空地。

这些山民……为什么会死在这里？他们来猎场深处干什么？又是谁杀了他们？

“王爷，你看这个。”栓子从一具尸体旁边捡起个东西，递过来。

是个竹编的背篓，里面装着些刚挖出来的草药，还有几块颜色奇怪的石头。石头表面有暗红色的纹路，像是天然形成的，但排列得很规律。

凌寒接过一块石头，入手冰凉，仔细看，那暗红色的纹路里，隐隐有微光流动。

“这是……血精石？”他脸色变了。

血精石，一种只在地脉死气浓郁的地方才会形成的矿石。民间传说能辟邪，但实际上，这东西是炼制某些邪门法器、或者布置阴毒阵法的材料。

这些山民，在挖血精石。

为什么？

“他们可能是被人雇来的。”老六推测，“暗香阁主需要大量的血精石来维持阵法运转，或者炼制什么东西。但自己人目标太大，就雇这些不知情的山民来挖。”

“然后灭口。”栓子接口，声音里带着怒意，“挖完了，就把他们都杀了，免得走漏风声。”

凌寒握紧了手里的石头。

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这些山民，可能到死都不知道自己为什么死。他们只是想赚点钱，养家糊口。

可在这盘棋里，他们连棋子都算不上，只是……耗材。

用完了，就扔。

“把尸体埋了吧。”凌寒说，“不能让他们曝尸荒野。”

“王爷，时间……”

“埋了。”凌寒打断老六，“用不了多长时间。”

几个人沉默着，用刀和手，在空地边上挖了个浅坑，把十几具尸体抬进去，草草掩埋。没有墓碑，甚至连个标记都没有，只是把土填平，盖上些枯枝落叶。

做完这些，天边那点鱼肚白又亮了些。

雾开始散了。

“走。”凌寒最后看了一眼那个简陋的坟堆，转身继续朝东南角走去。

这一次，脚步更沉了。

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王府，内院。

苏瑶其实一夜没睡。

针法的效果在子时过后就慢慢退了，随之而来的是加倍的疲惫和虚弱。但她不敢睡，一直坐在窗前，盯着外面渐渐亮起来的天色。

凌寒还没回来。

墨尘也没传回任何消息。

她只能靠体内刻印符文传来的、若有若无的感应，知道凌寒还活着，但状态不太好——因为符文的波动很微弱，时断时续，像风里的烛火。

这让她心里发慌。

桌上放着一碗早就凉透的粥，她没动。手边是那套银针，她几次拿起来，想再扎几针提振精神，但最终又放下了。

不能再透支了。再透支，可能真的会伤到根基。

她得留着点力气，应对可能出现的变故。

窗外传来脚步声，很轻，但苏瑶还是立刻转过头。

是墨尘。

老仆推门进来，手里端着个托盘，上面是一碗热气腾腾的药汤。他脸色比昨晚更憔悴了，眼窝深陷，眼睛里布满血丝，显然也是一夜没合眼。

“苏姑娘，喝药。”他把药碗放在桌上，“刚熬好的，安神补气。”

苏瑶没接药碗，而是问：“有王爷的消息吗？”