暴雨连下三日，钦天监的檐角滴水不断。苏桐披着深青外袍走进乾清宫时，肩头已湿了半边。她未停步，径直走向御前。

皇帝坐在案后，手中拿着一份刚呈上的奏报。见她进来，抬眼看了她一眼，将奏报递出。

“西北六镇，已有四镇上报粮仓告急。”他说。

苏桐接过，快速扫过内容。百姓掘井无水，田地干裂，地方官却迟迟未动赈济。她放下奏报，开口道：“能写折子求援的，已是知事之人。更多小吏只会等上命，不敢自行决断。”

皇帝点头。“你昨夜所言灾情预兆，朕已命户部核查。但若真有大旱，缺的不只是粮，更是能办事的人。”

“正是为此。”她站定一步，“臣请改科举。”

殿中几位大臣闻言抬头。太傅欧阳鸿儒正立于侧列，眉头微皱。

“今科会试将至，考题早已拟定。”他出声，“若此时更张，恐乱士心。”

苏桐转向他，语气平和。“太傅所虑极是。但眼下国家所需，非仅能吟诗作赋之人。北境扰边，南民困苦，若选出来的人连如何分粮、修渠都说不清，何以治国？”

欧阳鸿儒神色不动。“文章观其志，诗词见其才。自隋唐开科以来，皆以经义取士。若改考实务，岂非舍本逐末？”

“那依太傅之见，一个能写出‘山高月小，水落石出’的官员，就能让百姓吃饱饭？”

此言一出，殿中略静。

皇帝没有打断。

苏桐继续说道：“臣不是否定诗赋。只是建议在殿试之中，增设策论一科，专考田赋、水利、边防、赈灾诸事。考生须据实作答，不得空谈。”

“若如此，与吏员考核何异？”欧阳鸿儒声音渐沉。

“若天下官吏皆如胥吏般懂做事，百姓何愁无安身之所？”她反问，“读书人十年寒窗，不该只为博一纸功名。国家养士，为的是他们能在危时顶得上。”

殿中无人接话。

皇帝终于开口：“朕记得去年河工溃堤，派去的进士竟不知该如何调民夫、分物料，只能等工部文书。最后还是个老典史主持大局。”

他看向苏桐。“你拟个章程。”

“已有。”她从袖中取出一本册子，双手奉上。“策论题目由朝廷拟定，内容紧扣当下政务。答卷须有具体办法，禁用浮辞。阅卷者亦需具实务经验，不可单凭文采评分。”