腊月初八的京城，寒风裹着雪粒刮过东城的胡同，却没吹散街角茶馆里的暖雾。一个穿灰布短打的汉子缩在角落，就着热茶压低声音，对同桌的人说：“你听说没？东城那女子学堂，根本不是教识字的，是官府设的‘选妃场’——但凡进去的女子，长得周正些的，都要被送入宫当差，长得普通的，也得给达官贵人当奴才！”

同桌的人眼睛一瞪：“真的假的？我家闺女还想报名呢！”

“可不是真的？”汉子拍着大腿，声音又压低几分，“我远房表哥在吏部当差，亲口跟我说的——孙大人都发话了，这学堂就是给宫里选人的幌子，你可别让闺女去，免得羊入虎口！”

这话像颗石子，在茶馆里激起层层涟漪。不多时，“女子学堂是选妃场”“进学堂要为奴”的说法，就顺着胡同口的小贩、挑着担子的货郎，传遍了东城的平民区——这里住的多是小商贩、脚夫、农户，家里女子本就怕官府强征，一听这话，谁还敢让女儿去学堂？

同一时刻，东城学堂门口早已收拾妥当。朱红的木门两侧贴着火红的对联，上联是“识字明理护家宅”，下联是“读书算数避蒙骗”；门内的院子里，十张课桌摆得整整齐齐，桌上放着新印的《女子识字课本》和笔墨纸砚；灵瑶特意派来的三位女先生，穿着素色布袍，正站在门口等着学员报名，脸上满是期待。

可从辰时等到巳时，太阳升得老高，门口却只来了五个人。

第一个来的是张老栓的妻子，她从直隶来京城找儿子，听说学堂免费教识字，特意揣着儿子的地址来报名——想识了字，就能自己给儿子写信。她站在门口，见半天没人来，忍不住问女先生：“姑娘，咋没人来啊？前几日我跟胡同里的王婶说，她还说要带闺女来呢。”

女先生也纳闷，刚要开口，就见胡同口有个妇人拉着个十五六岁的姑娘往这边走，走两步又被一个汉子拽了回去。“你疯了？”汉子的声音不小，带着怒气，“你想让你妹去宫里当奴才？街坊都说了，这学堂是选妃场，进去就出不来了！”

妇人急得眼眶红了：“可……可教识字是好事啊，俺们以前想识字都没机会……”

“好事？”汉子冷笑，“官府能有啥好事？你忘了前年李家庄的姑娘，被官府叫去‘登记’，结果被卖到大户人家当丫鬟，到现在都没回来！”

妇人被说得没了底气，拉着姑娘恋恋不舍地走了。张老栓的妻子听得脸色发白，攥着衣角小声问：“姑娘，他们说的是真的？这学堂……真是选人的？”

女先生连忙摆手：“大娘您别信！这是京师女子学堂，是皇上和太后准办的，免费教识字、算术，跟‘选妃’‘为奴’一点关系都没有！那些都是谣言！”

可这话没多少人信。又等了半个时辰，还是没人来。灵瑶和闻咏仪赶过来时，看到的就是这样一副冷清景象——空荡荡的院子，五个孤零零的报名者，还有门口探头探脑、不敢靠近的百姓。

“怎么回事？”灵瑶皱着眉，目光扫过胡同口，“前几日派人来贴通知时，还有不少百姓围着问，怎么今天就没人了？”

闻咏仪拉过一个在门口徘徊的老妇人，笑着递上一杯热茶：“大娘，天冷，喝口茶暖暖身子。俺们是学堂的，想问问您，为啥大家都不来报名啊？是不是有啥顾虑？”

老妇人接过茶，叹了口气，压低声音说：“姑娘，不是俺们不想来，是不敢来啊！昨儿个起，胡同里都在传，说这学堂是‘选妃场’，进去的姑娘要被送入宫，要么就给当官的当奴才——俺家有个孙女，今年十六，俺儿子说啥都不让她来，怕被官府带走。”

“选妃场？为奴？”灵瑶脸色一沉，瞬间就猜到是谁在搞鬼，“这肯定是谣言！皇上和太后都支持学堂，怎么会是选人的幌子？”

张老栓的妻子也急了：“俺就说不可能！俺从直隶来，知道七贝勒和灵瑶姑娘都是为百姓办事的，哪会干这种事？可街坊们都这么说，俺们也不敢不信啊。”