陈野带着那块镀金砖和十车青砖出京城南下湖广时，已是十一月廿八。北方的雪终于下来了，纷纷扬扬，官道两边的田野白了头。陈野蹲在头车砖堆上，啃第一百六十七块豆饼——是秦老太用新磨的玉米面掺雪水烙的，带着北方冬天特有的干硬。他边啃边看雪，湖广的冬天应该没这么冷，但麻烦肯定比雪厚。

张彪骑马跟在车旁，呼出的白气在冷风里一团团散开：“陈大人，湖广总督姓胡，叫胡宗宪，是李阁老的同科进士。听说咱们要来，他半个月前就把湖广各州县的盐仓账目‘重核’了一遍，现在账面漂亮得跟大姑娘似的。”

陈野咧嘴：“漂亮才好。越漂亮，越容易找出破绽——就跟抹了粉的脸，一笑就裂。”

队伍走了八天，腊月初六到了湖广地界。雪停了，但化雪的天更冷，官道泥泞不堪。离武昌府还有三十里时，路被堵了——不是塌方，是人为设的卡。一队穿着号衣的兵丁守在路口，旁边搭着个草棚，棚里坐着个书吏模样的人。

陈野跳下车，拍拍手上的饼渣：“怎么回事？”

书吏起身拱手：“这位大人，前方武昌府正在‘清剿流寇’，为保安全，请绕道江夏——多走五十里，但安全。”

陈野看了看那些兵丁——个个精壮，手里拿的不是长矛是腰刀，眼神躲闪。“流寇？什么流寇？”

“这个……下官不知，只听上峰命令。”书吏低头，“还请大人体谅。”

陈野笑了，从怀里掏出那块镀金砖，“啪”一声拍在草棚桌上：“认识这个不？”

金砖在冬日惨淡的阳光下泛着光，砖面“全国盐政推章令”七个大字刺眼。书吏腿一软，跪下了：“钦……钦差大人……”

“认识就好。”陈野收起金砖，“现在，告诉我——武昌府到底在干什么？说实话，我当没听见；说假话，这砖下一站就拍你脑门上。”

书吏汗如雨下：“是……是胡总督下令，让各盐仓连夜‘补账’，把亏空的盐数补上。这几天武昌城里的盐商都在运盐进仓，怕您到了查账……”

“从哪儿运的盐？”

“从……从私盐贩子手里买的，掺了沙，凑数。”

陈野点头：“成，你说了实话，我不为难你。现在，带路——不走江夏，就走武昌。我倒要看看，胡总督的‘漂亮账本’，是怎么凑出来的。”

武昌盐仓在城东，靠江，十座大仓连成一片。陈野到的时候，仓门外停着二十几辆马车，正往仓里搬盐袋。管仓的是个主簿，姓钱，见陈野来，脸都白了。

“陈……陈大人，您怎么……”

“怎么没绕道？”陈野咧嘴，“绕道多没意思，我就爱走直路。”他走到一辆马车旁，用匕首划开一个盐袋——盐粒粗粝，泛黄，明显是劣质私盐掺了沙。

“钱主簿，”陈野抓了把盐在手里搓，“这是官仓该存的盐？”

钱主簿擦汗：“这……这是新收的盐，还没来得及筛……”

“筛？”陈野笑了，让栓子拿来账本，“来，咱们现场对账。你这仓账上记着存盐十万石，咱们一袋一袋数，一秤一秤称。差一斤，我砸一块砖；差一石，我砸一车砖。”

钱主簿扑通跪倒：“陈大人饶命！这都是胡总督的意思……下官也是奉命行事！”

陈野不理他，让张彪带人封仓，所有盐袋不准进出。又让栓子带十个账房，现场核账——不是核账本，是核实物。十座盐仓，清点了三天。

结果出来了：账记十万石，实存四万石，差六万石。其中三万石是刚运来的劣质私盐，剩下三万石……是空的。

陈野站在仓前空地上，面前垒着六堆砖——每堆代表差一万石。他拿起一块砖，掂了掂：“钱主簿，差六万石盐，按市价值九万两银子。这银子，去哪儿了？”

钱主簿瘫软在地：“下官……下官不知……”

“不知？”陈野把砖扔给他，“那咱们去问问胡总督——他应该知。”

湖广总督衙门在武昌城中心，三进三出，门口一对石狮子比京城的还气派。陈野没递帖子，直接带人闯了进去——不是闯正堂，是闯后院厨房。

胡宗宪正在书房喝茶，听说陈野去了厨房，愣住了：“厨房？”

等他赶到时，陈野正蹲在灶台边，和厨子老赵聊天。灶上煮着一锅粥，陈野手里拿着个木勺，边搅边问：“老赵，总督大人平时吃什么米？”