伙计左右看看，压低声音：“客官，您算问着了。咱们刘记还算公道，隔壁‘王记米行’那才叫黑——跟官府勾着，官仓的米，他们低价买进，囤着，等缺粮时高价卖出。去年洞庭湖发水，米价涨到五钱一斤，他们赚翻了。”

“官府不管？”

“管？”伙计嗤笑，“湖广总督就是他们东家的姐夫。谁管？”

陈野点点头，又从怀里掏出块饼：“谢了。这饼你留着吃。”

他转身去了王记米行。米行掌柜是个胖子，见陈野进来，眼皮都不抬：“买米？什么价位的？”

陈野蹲在门槛上：“最便宜的。”

“糙米，三钱一斤。”

“这么贵？秋收才过两月。”

小主，

“爱买不买。”胖子挥手，“嫌贵去别家。”

陈野咧嘴：“成，我买。但要看看货——听说你们米行，有时把陈米掺新米卖？”

胖子瞪眼：“你胡说什么！我们王记童叟无欺！”

“童叟无欺？”陈野站起身，走到米堆前，抓起一把米——米粒颜色深浅不一，明显是陈米掺新米。“那这是什么？”

胖子脸色变了，喊来两个伙计：“把这捣乱的扔出去！”

陈野不慌不忙，从怀里掏出那块镀金砖，“啪”一声拍在米堆上：“认识这个不？”

金光闪闪的“全国盐政推章令”几个字，刺得胖子眼疼。他腿一软，跪下了：“钦……钦差大人……”

“现在，跟我说说——你们王记，怎么跟官府勾结转卖官仓赈灾粮的？说清楚了，我算你自首；说不清楚，你这米行明天就改砖窑。”

陈野在湖广待了一个月，办了十三名官员，查封了七家黑心米行，追回赃款二十万两。赃款一半补了盐仓亏空，一半用来修洞庭湖堤坝——堤坝命名为“清政堤”，堤头立了块青砖碑，刻着所有捐款官员、商家的名字，以及赃款用途明细。

离开湖广那天，是腊月廿八。年关将近，武昌城外码头上挤满了送行的百姓。陈野的十辆牛车没空着——装满了湖广特产：武昌鱼干、洞庭莲藕、还有百姓送的腊肉、糍粑。

徐老汉——就是送酱菜的那个扬州盐工，特意从扬州赶来，带了一坛新腌的酱菜：“陈大人，听说您来了湖广，老汉我坐船来的。这酱菜，用湖广的辣椒新腌的，您尝尝。”

陈野接过，拍开泥封，辣香扑鼻。“好家伙，这辣劲。”他咧嘴，“带着，路上就饼吃。”

他蹲在头车上，看着码头上黑压压的人群，忽然想起什么，对栓子说：“拿块砖来。”

栓子递过一块青砖。陈野掏出匕首，在砖上刻了几个字：“湖广之行，盐米双清。百姓安居，江山方稳。陈野，腊月廿八。”

刻完了，他把砖递给徐老汉：“这砖，您带回扬州，垒在盐场门口。让扬州的兄弟看看，湖广的兄弟也过上好日子了。天下百姓，都是兄弟。”

徐老汉双手接过，老泪纵横。

船开了，陈野站在船头，啃着第一百六十九块豆饼——是湖广百姓送的糯米饼，甜软。他看着渐渐远去的武昌城，城墙在冬日薄雾里若隐若现。

湖广这一关，过了。盐米勾结的利益网，撕开了一个口子。

但天下那么大，还有多少张这样的网？

下一站，该去山东了——那里的盐，和海有关，和倭寇有关，可能更麻烦。但砖头在手，民心在胸，怕什么？