苏半夏提着两只竹篮踏进沈府后厨，后腰别着拿粗布缠了三圈的大勺。

案板旁坐着个胖老头，手里攥把蒲扇，正翘着二郎腿喝茶。

他是沈府掌勺二十年的老刘。老爷花了二十两定金请个黄毛丫头来压他的灶，老刘一宿也没睡踏实。

“苏老板？”老刘拿蒲扇指了指墙角的空菜筐，“不巧，今早采买的车翻在半道上。就剩这几样，你看着办吧。做不出来，趁早去前头跟老爷退钱。”

苏半夏把竹篮搁在案上。

二十两定金已经进了账箱，尾款还有三十两。退钱？门都没有。

她走到墙角，掀开盖在筐上的湿布。

里头躺着两条草鱼，三斤五花肉，几把刚摘的菜心，角落里还扔着一堆剔下来的猪骨和碎肉。料是好料，就是被随便堆着，瞧着寒酸。

老刘等着看她抓瞎。一个开小饭馆的厨娘，缺了大料，还能凭空变出席面来？

苏半夏拎起一条草鱼，啪地拍在案板上。

“鱼背片肉做溜鱼片，鱼骨和鱼头下锅熬白汤。五花肉取方正的做红烧，边角碎肉剁成泥，酿进菜心杆子里。”她转过身，把菜刀往老刘面前的砧板上一剁，“刘师傅，发什么呆？去把猪骨敲开焯水。灶上的火还没起呢。”

老刘手里的茶缸子晃了一下，茶水险些洒在手背上。

这丫头片鱼的手法极快，刀刃贴着鱼刺滑过去，刺上没留半点肉星子。行家一伸手，老刘心里犯了嘀咕，面上却挂不住：“我是府里的大厨，你使唤我？”

“沈东家包了席，这厨房今天我说了算。”苏半夏头也不抬，手腕一翻，鱼肉成了薄片，“你要是不想动，我现在去前头请沈东家来敲骨头？”

老刘脖子一梗，到底没敢去触老爷的霉头，骂骂咧咧地放下茶缸，拎起肉斧去院里剁骨头。

后厨热气腾了起来。

大勺在苏半夏腰后拱了拱：“这老头火气挺旺，拿来烧灶正好。”

“闭嘴。”苏半夏拿手肘撞了它一下。

眼看日头升到头顶，前头宾客落了座。沈府的管事掀帘子进来，手里捧着个红木小盒。

“苏老板，这是老爷托人从西域捎回来的奇香，金贵着呢。”管事打开盒盖，里头是一包暗红色的粉末，“老爷交代了，待会儿那道主菜红烧肉出锅前，必须撒上一勺。”

老刘凑过来瞧了一眼，吸了吸鼻子：“哟，万香阁的顶货。苏老板，这东西一两就要五两银子，你那小店没见过吧？”

苏半夏没接话，凑近闻了闻。

一股浓烈的丁香混着肉桂味直冲脑门。可吸到最后，鼻腔底端却泛起一股子阴沟里的烂泥气味。

这味儿她太熟了。

苏半夏拿竹签挑了一指甲盖的红粉，转身弹进旁边烧热的清油锅里。

刺啦。

油面翻滚，没有散出香味，反而冒出一串细小的黑泡。黑泡一破开，锅底沉下一层死灰。

左腕上的黑鳞隔着衣袖硌了她一下。胃里那股饥饿感又开始翻腾了起来。

苏半夏啪地合上木盒，顺手塞进自己装调料的竹篮底下：“这料坏了，不能用。”

管事急了：“胡说八道！这可是我昨儿个刚从万香阁原先的伙计手里买来的，怎么会坏？”

“我说不能用就不能用。”苏半夏拿起锅铲，把那锅试过料的油倒进泔水桶。

老刘把抹布往案上一摔：“我看你就是心虚！没见过好东西，怕掌握不好火候砸了招牌，故意拿老爷的香料当筏子！”

“苏老板，误了吉时，你担待得起吗？”管事伸手就要去抢竹篮。

苏半夏横过长柄大勺，铁勺沿直接抵在管事胸口。管事被撞得骨头生疼，连退了两步。

“吵什么吵？”

沈东家背着手跨进门槛，胖脸拉得老长，“客人都坐齐了，菜呢？”

管事立刻抢上前：“老爷，这苏老板非说您买的香料坏了，压着主菜不肯出锅！”